על פי מודל הנפש אשר העלה פרויד על מנת להסביר את פעילות נפש האדם, התודעה שלנו מחולקת לשלושה חלקים, כאשר העמוק והרחב ביותר הוא החלק הלא מודע שלנו. זהו החלק של התת מודע, אליו אנו לא נחשפים באופן טבעי והוא לא נכנס בשגרת חיינו בדרך כלל. התת מודע שלנו מאוד משפיע עלינו, עם זאת אנו עדיין לא נבחין בכך. 

התת מודע שלנו כולל בתוכו רגשות, תשוקות, טראומות, חרדות, זיכרונות ועוד. אלו נקודות שלא יעלו לתודעה שלנו באופן מפורש ושגרתי, אך אכן יכולות לעלות כאשר אנו חולמים חלומות. אירועים, מקרים או זיכרונות אשר יוצרים אצלנו חרדה, פחד, טראומה, יהיו עמוק בתוך התת מודע שלנו, זאת מכיוון שהנפש באופן טבעי מדחיקה את כל אותם דברים, בשביל ליצור עבורנו מנגנון הגנה.

ישנה תיאוריה המציגה את החלומות שאנו חולמים בשנתנו, כפתח אל התת מודע. זאת מכיוון שבמקרים רבים, אדם אשר לדוגמא עבר טראומה במהלך חייו, בשגרה זה נדחק ממנו, אך בעת השינה הזיכרונות הכואבים חוזרים אליו והוא חווה התעוררות של הטראומה דווקא בחלום. בעצם, בזמן השינה מנגנוני ההגנה שלנו יורדים, ומאפשרים פתיחה של שערי התת מודע. 

החלומות שלנו לא יציגו לנו במפורש את חלקי התת מודע, אך הם יציגו לנו אותם בדרכים עקיפות. פרויד טען כי הנפש שלנו, משתמשת במנגנוני הגנה גם במסגרת חלומות וכי רק זיהוי נכון והבנה עמוקה של אותן הסוואות הגנה, יעזרו לנו לפרש את החלום. הוא האמין כי חלומות מהווים את "דרך המלך אל הלא מודע", זאת על ידי פירוש חלומות מדויק וזהיר, אשר יאפשר לכל אחד גישה אל חומרים מודחקים, הקיימים בתת המודע.